George Berkeley nacque a Dysert nel 1685 e insegnò greco, ebraico e teologia al Trinity College di Dublino. 

Dal governo di Londra ottenne alcuni incarichi e tentò l’impresa di costruire un collegio nelle Bermuda, ma la sua iniziativa fallì ben presto e fece rientro in patria dove ottenne il vescovato di Cloyne. Nel 1751 si ritirò a Oxford, dove si dedicò con grande fervore allo studio del platonismo antico.

Nel panorama filosofico-letterario Berkley esordì con il Saggio sulle nuove teorie della visione nel quale propose una critica al concetto newtoniano di spazio: lo spazio, dice Berkeley, non è il luogo in cui stanno gli oggetti, giacché esso è riducibile alla nostra percezione degli oggetti, esso è, invece, rapportabile alla percezione dell’esteriorità testimoniata dai sensi e garantita da Dio, non essendoci altra garanzia dell’accordo tra la sensazione e l’oggetto.

Cessa così la possibilità di giustificare l’oggettività delle sensazioni che anzi, tendono a risolversi in un linguaggio che Dio offre agli uomini. Quest’ultima parte fu sviluppata da Berkley nell’opera Trattato sui principi della conoscenza umana, in cui si dice anche che la conoscenza umana non ha altri oggetti che non siano idee, anche gli oggetti nella nostra mente sono solo idee; poiché tutte le cose sono reali nella misura in cui sono percepite dall’uomo, è egli stesso l’unica realtà insieme allo spirito, e l’autore delle idee dell’uomo è Dio.

Nelle restanti opere apologetiche Berkley cercò di confutare le idee dei liberi pensatori ostentando una superiorità del cattolicesimo di fronte alle religioni deiste, e perorando sempre la causa dell’eticità. In un terzo momento fece un’inversione di rotta e sviluppò una nuova metafisica impregnata di platonismo: Alla fine si trovò un punto di raccordo fra il concetto berkleyano che le idee sono frutto dell’opera divina e le teorie platoniche che predicano la natura come manifestazione del volere di Dio, riprese però in chiave cristiana. Morì a Oxford nel 1753.

Alcune opere:
• Essay towards a New Theory of Vision, 1709
• A Treatise on the Principles of Human Knowledge, 1710
• Three Dialogues between Hylas and Philonous 1713;
• Alcyphron on ‘the Minute Philosofer, 1728
• Siris, 1744

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